Espèce majestueuse et unique au monde, les éléphants sont des animaux qui me fascinent depuis longtemps, et que je rêvais de voir lors de mon voyage en Asie du Sud-Est. Avec plus de 7 000 individus, la Thaïlande est probablement le pays où cette expérience est la plus facile d’accès. Cependant, cette facilité cache un désastre éthique dont il est important de prendre conscience avant votre visite.
C’est pourquoi, dans cet article, je vous donne toutes mes recommandations pour passer une journée avec les éléphants de Thaïlande, dans un cadre respectueux de l’espèce et de leur environnement.
Une journée avec les éléphants de Thaïlande
Où voir les éléphants en Thaïlande ?
La première question à se poser avant de vous faire chatouiller la main par une trompe, c’est de savoir quelle est la meilleure région pour observer les éléphants. La réponse est simple : le nord de la Thaïlande, et plus particulièrement les régions reculées autour de Chiang Mai.
Pourquoi Chiang Mai ?
Parce que cette région montagneuse abrite de nombreux refuges pour éléphants sauvés du tourisme abusif ou de la déforestation. Ici, les éléphants vivent en semi-liberté (principalement pour être soignés) et bénéficient d’un environnement adapté à leurs besoins.
Malgré ces conditions idéales, il faut rester vigilant : de nombreux lieux prétendent assurer leur réhabilitation, mais participent en réalité au désastre éthique qui cause la mort de plusieurs individus chaque année…
Quel sanctuaire choisir ?
Mais alors, comment choisir le bon sanctuaire (comme ils sont appelés par ici), pour une expérience respectueuse des éléphants ? Eh bien, cela demande pas mal de recherches en amont, que je vais justement vous éviter grâce à cet article.
1 – Consulter le programme proposé
Il faut d’abord regarder le programme proposé : tout ce qui inclut un spectacle, une balade sur le dos des éléphants ou un groupe de plus de 10 personnes est à proscrire. Ces activités ne sont absolument pas adaptées à cette espèce.
2 – Regarder les photos du sanctuaire
Si le sanctuaire semble trop petit, ou rempli d’enclos en béton, mieux vaut passer son chemin. Cela paraît évident une fois face à cet animal particulièrement imposant, mais les éléphants ont besoin de beaucoup d’espace pour s’épanouir !
3 – Consulter les avis en ligne
On pourrait avoir tendance à se dire : « La note est de 4,8/5, c’est forcément un bon endroit » en consultant un sanctuaire sur Google. Mais il faut savoir que tout le monde ne pense pas forcément au bien-être animal !
De plus, certaines compagnies sont devenues expertes pour déguiser leur établissement sous une façade éthique, qui cache une tout autre réalité une fois les touristes partis.
Veillez donc à bien lire les avis en détail : s’il y en a plusieurs qui émettent des doutes sur l’éthique du lieu, mieux vaut ne pas prendre le risque ! Si au contraire, il n’y en a que très peu, ou sans commentaires, il s’agit probablement d’avis laissés par des établissements concurrents… un beau b*rdel!
Elephant Pride Sanctuary : ma recommandation sûre
Si vous souhaitez vous épargner de longues recherches, Elephant Pride Sanctuary est l’un des meilleurs sanctuaires où vous pouvez vous rendre à proximité de Chiang Mai. Bien qu’il soit situé à plus de deux heures de route, l’expérience vaut largement le détour !
Tenu par une famille qui élève un petit groupe d’éléphants depuis plusieurs générations, ce sanctuaire, perdu en pleine nature thaïlandaise, offre tout ce dont l’espèce a besoin : de l’espace, de l’amour et du respect.
Le guide qui vous accompagnera parle très bien anglais, et vous en apprendra plus sur les pratiques catastrophiques encore trop courantes en Thaïlande, mais aussi sur l’avenir de l’espèce et l’histoire de sa propre famille.
Les règles de bonne conduite avec les éléphants
Même si les instructions vous seront très probablement communiquées en amont, voici quelques règles importantes à connaître avant votre visite (histoire que vous ne soyez pas déçus ou surpris) :
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Les éléphants ont besoin de vous « accepter » dans un premier temps. En d’autres termes, ils doivent prendre conscience de votre présence et comprendre que vous ne leur voulez aucun mal. Vous ne pourrez donc pas immédiatement vous promener à leurs côtés.
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Pour les rassurer et effectuer un premier contact, il est préférable de d’abord les nourrir depuis l’extérieur de leur enclos.
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Les éléphants ont leurs habitudes : une fois en liberté, c’est à vous de les suivre, et non l’inverse. Bien sûr, les guides vous accompagneront tout au long de l’expérience.
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Si votre guide vous donne la moindre recommandation, vous devez la respecter à la lettre. Croyez-moi, vous ne voulez pas finir écrasés sous un animal de plusieurs tonnes aussi imposant !
Programme d'une journée avec les éléphants
Comme je vous le disais plus haut, les éléphants ont leurs petites habitudes qu’il est important de respecter. Le programme d’une journée comme avec Elephant Pride Sanctuary est donc sensiblement le même chaque jour.
Premier contact et promenade
Dans un premier temps, le guide vous expliquera les consignes à connaître, pendant que les éléphants s’habitueront à votre présence.
Vous pourrez ensuite les nourrir depuis l’autre côté de l’enclos afin d’établir un premier contact.
Dès qu’ils seront à l’aise avec votre groupe, le guide ouvrira l’enclos pour “promener” les éléphants dans les environs pendant environ une heure.
Vous partagerez ensuite un bon repas avant de poursuivre votre journée.
Activités insolites
Une fois l’estomac rempli, place aux activités plus insolites ! La première est un bain de boue, où vous pourrez leur en mettre plein la trompe ! C’est une manière pour les éléphants de se nettoyer, mais aussi un prétexte pour s’amuser visiblement.
Vous vous dirigerez ensuite vers un point d’eau environnant pour les nettoyer avec de grands seaux d’eau, pendant qu’eux se rouleront sur le lit de la rivière. Une expérience totalement unique !
Pour une journée comme celle-ci, comptez 3000 bahts par personne, soit environ 80€. C’est un peu cher, mais croyez-moi, il n’y a pas beaucoup d’endroits dans le monde où vous pourrez vivre une telle expérience !
Voir les éléphants en Thaïlande : bonne ou mauvaise idée ?
Vous l’aurez compris, vivre une expérience avec les éléphants de Thaïlande n’est pas une mince affaire, mais en s’armant de patience, c’est tout à fait possible. Pour ma part, c’est une activité incontournable si vous prévoyez de passer par Chiang Mai, et dont je me souviendrai probablement toute ma vie !
